"1736 fischt Müllerbursche Johannes Mehlhorn aus Chemnitz am Niklaswehr 475 perlentragende Muscheln aus dem Fluß. Ordnungsgemäß meldet er den Fund, denn eigenmächtiges Öffnen der Muscheln ist bei Strafe verboten. Der Kurfürstliche Hof zu Dresden schnappte sich die Beute - der Finder geht leer aus. 20 Jahre später stirbt Mehlhorn in seiner Gefängniszelle, in der er wegen veruntreuter Perlenfunde lange eingesessen hat.
Perlen sind aus der Chemnitz schon lange nicht mehr zu holen. Dafür gibt es landschaftliche Raritäten entlang des Flusslaufs, die Radfahrer und Wanderer an einem einzigen Tag erkunden können. Breite Talkessel, satte Wiesenauen, enge Durchbrüche durch den Granitstock des Vorerzgebirges, bizarre Felsformationen und gewaltige Gesteinsüberhänge.
Dem Blick öffnet sich ein botanischer Gemischtwarenladen mit Wiesen, Obstbäumen und wildem Gesträuch, mit Astern, die aus Gärten leuchten, und schwermütig nickenden vertrockneten Sonnenblumen.
Die Wanderung ist auch eine Exkursion durch die Verkehrsgeschichte des 20. Jahrhundert - allein 54 Brückenbauwerke überspannen den kurzen Flußlauf, die Chemnitztalbahn ratterte auf über neunzig Jahre alten Gleisen Berge hinauf und hinunter, und die Straßen winden sich durch eine streckenweise beängstigende Gesteinskulisse. Fabrikkomplexe aus der Gründerzeit, ihre Torsi und Ruinen säumen den Weg durch siebzehn Dörfer und eine Großstadt. DDR-Zweckbauten füllen häufig noch das Blickfeld. Sie sind heute großenteils marode, stillgelegt, hier und da urwaldartig zugewuchert. Das ist die Stunde der Natur.
Von Anfang an strudelt die Chemnitz als flacher, aber überraschend breitbettiger Fluß dahin.
Der Fluss durchströmt Altchemnitz, die Keimzelle der heutigen Stadt. Der sumpfige Boden war für Landwirtschaft ungeeignet, so entstehen am Uferrand Spinnereien und Papiermühlen, im 20. Jahrhundert kommen Fabriken der Textilindustrie und des Maschinenbaus hinzu. Im gesamten Chemnitztal sind diese monumentalen Denkmäler der Industriegeschichte anzutreffen. Altchemnitz hat den Doppelcharakter konserviert: Schiefe Fachwerkhäuser erinnern an die dörfliche Vergangenheit, emporgestemmte Fabrikbauten dokumentieren, wie hier eine ungeduldige wirtschaftliche Entwicklung ihre Schubkräfte ansetzte.
Danach wird es mitten in der Stadt grün: Der 1886 planmäßig angelegte Stadtpark im englischen Stil, für den ein Großindustrieller Grund und Boden kostenlos zur Verfügung stellte, ist fast sechs Kilometer lang und dehnt sich über 68 Hektar. Schnurgerade ist der Flusslauf, im Zuge der Parkgestaltung wird sein Bett verlegt. In der anschließenden Aue ging der Fluss "verloren": Die Chemnitz wird unter Falkestraße und Falkeplatz unterirdisch geführt.
An der Falkebrücke sind die kräuselnden Wellen wieder zu sehen, unterhalb des Kaßbergs, dem einstigen Nobelviertel von Chemnitz. Der Schriftsteller Stephan Hermlin ist hier aufgewachsen. Seine Kollegen Stefan Heym und Rolf Schneider haben zwischen den Villen ihre Jugend verbracht.
Ausgerechnet zwischen dem ramponierten Kaßberg und der dräuenden Betonwucht ist die Chemnitz am romantischsten. Die angloamerikanischen Bombenfrachten, die im März 1945 das Chemnitzer Stadtzentrum auslöschen, haben den beschaulichen Flecken an seinem Rand verschont.
Die alte Bierbrücke gleich neben der Kaßbergauffahrt stammt von 1869. Unter ihren steinernen Bögen und Balustraden lagen einst Bierfässer in gleichbleibend niedrig temperierten Katakomben. Die Chemnitzer schaffen 1891 eine Weltstadtimitation: Die Markthalle auf der anderen Flussseite lehnt sich ganz an das berühmte Pariser Vorbild an.
Von der Maschinenbaufabrik Richard Hartmann, schon 1910 ein Betrieb von der Größe eines DDR-Kombinats: 5600 Beschäftigte, die unter anderem Lokomotiven herstellten, ist nur noch ein markanter Rest der ehemaligen Fabrik, Chemnitzer haben keine guten Erinnerungen an das Gebäude, in dem auch die Stasi verhörte.
In Wittgensdorf, das am meisten industrialisierte Chemnitzdorf, erfand Louis Hermsdorf 1892 das Diamantschwarz, mit dem die sächsische Strumpfindustrie den Weltmarkt erobert. Den Großteil der Strümpfe stellen Frauen in Heimarbeit her.
Im Hochsommer fließt die Chemnitz manchmal nur in Rinnsalen durch ihr Bett.
Unseren Altvorderen war das Schweizerthal unheimlich, sie betrachteten es mythologisch, entdeckten Fußabdrücke von Riesen in Felslöchern und erzählten Sagen von einem Nixenschloß. Heute hat das Schweizerzthal wieder etwas Gespenstisches: Aus den Fenstern kaputter Industrieanlagen wachsen Birken, an Gleisanlagen, auf denen keine Güter mehr fahren, bilden sich urwüchsige Biotope, manche Wohnhäuser sind verwaist, die Straßen voller Löcher.
Diethensdorf, Mohsdorf, Göritzhain. Auf den letzten Kilometern wird der Chemnitz hart zugesetzt. Ein Steinbruch hat in hundert Jahren riesige Mengen Gestein zertrümmert und Schotterhalden aufgeschichtet. Die staubende, lärmende Anlage zur Gesteinszerkleinerung hüllt die Landschaft in feine Staubschwaden, bedeckt den Wald mit einer schmutziggrauen Schicht."