Das Magma erstarrte, bevor es - aus 50.000 Metern Tiefe kommend! - die Erdoberfläche erreichte. Dann erodieren die umgebenden Gesteinsschichten weg, die freigelegten Basaltsäulen zerbrechen und hinterlassen das Trümmerfeld rund um den Gipfel.

Im Einzelnen:
Gegen Ende der Tertiärzeit steigt heiße, flüssige Lava in Verwerfungsspalten der Erdkruste auf, erreicht aber die Erdoberfläche nicht. Kurz vorher kommt es zu Explosionen, wobei das in der Lava enthaltene Wasser in Form von Wasserdampf aus dem Krater hervorschießt.
Die Lava erkaltet und verfestigt sich über lange Zeiträume zu vulkanischem Gestein. Die Lava gelangt nicht in die Umgebung, sondern im Vulkanschlot (Diatrem) bildet sich ein harter Basaltpfahl, der von weicheren Gesteinen umgeben ist.
In weiteren langen Zeiträumen verwittert das weichere Gestein der Umgebung, der harte Basalt bleibt weitgehend bestehen und bildet die heutige kegelartige Form: den so genannten Vulkanstiel, der aus der umgebenden Landschaft herausmodelliert ist.

Beim grauen, kompakten Vulkangestein des Rauhen Kulms handelt es sich um Nephelinbasalt. Er ist nur an wenigen Stellen säulenförmig, meist ist er in Brockenform ausgebildet.

In diesem Basalt ist auch Magnetit enthalten, ein metallisches, schwarzblaues Mineral, das reichste Eisenerz und stark magnetisch. An größeren Magnetitvorkommen werden sogar Kompassnadeln abgelenkt. Magnetitkristalle kommen auch im Gewebe von Tieren vor, sie sollen beim Orientierungsvermögen von Zugvögeln eine Rolle spielen,

Und dann kommt auch sofort der Mensch auf den Kulm.
Der Erforscher des Rauhen Kulm, Adalbert Neischl, entdeckt 1910 jungsteinzeitliche Feuersteingeräte, Keramik aus den Metallzeiten und dem Mittelalter und - Sensation - eine bronzezeitliche Kugelkopfnadel.

Knapp unterhalb des Basaltfeldes umgab ein Ringwall den Fuß des Kegels. Er ist wegen des Basaltabbaus im späten 19. Jahrhundert nur noch in Resten vorhanden. Archäologische Grabungen 2004 bis 2007 ergeben, dass der Wall ursprünglich als Mauer aufgeschichtet war.



Aus den gefundenen Scherben lässt sich die Mauer mit der dahinter liegenden Siedlung in die Zeit der Ungarneinfälle im 10. Jahrhundert datieren.
Später befindet sich auf dem Kulm eine Burg, die Burggraf Friedrich III. von Nürnberg einschließlich der dazugehörenden Orte 1281 vom Landgrafen von Leuchtenberg erwirbt. Im Zweiten Markgrafenkrieg nehmen Nürnberger Truppen die Burg ein und zerstören sie.

Westlich es Rauhen Kulms erhebt sich der Basaltkegel des Kleinen Kulms (im Volksmund "schlechter Kulm") und dazwischen liegt das Städtchen Neustadt am Kulm mit gut 1000 Einwohnern. Newenstat zwischen den Kulmen hieß es früher. Im Gegensatz zum Rauhen Kulm verfügt der Kleine Kulm über einen Tuffmantel (Diatrembrekzie). Von seiner ursprünglichen Form ist kaum etwas erhalten. Der Basalt ist abgebaut (den Tuffmantel ließ man stehen) und die Bebauung reicht dicht an die bizarre Felsgruppe heran.
Dreißigjähriger Krieg, die Pest und Luftangriffe amerikanischer Bomber haben die Stadt schwer mitgenommen. Vom historischen Stadtkern ist wenig übrig geblieben.

Landschaftsprägende Erhebungen beflügeln zu allen Zeiten die Fantasie der Menschen.
Die Legende besagt, dass zwischen Pressath und Eschenbach eine große Slawenstadt namens Mirga existierte. Die Vulkanausbrüche sollen sie, wie Atlantis und Vineta, ausgelöscht haben.
Die Ritter der Burg sollen im Brunnen eine silberne Glocke versenkt haben, die nie mehr wiedergefunden wurde.
Und auf den Bäumen dort lebt ein Berggeist, der die Bäume vor Baumfällern beschützt.